Одной из наиболее насущных проблем при добыче и переработке полезных ископаемых во всем мире является соблюдение норм экологической безопасности. Горнодобывающими предприятиями и предприятиями цветной металлургии накоплены миллиарды тонн вскрышных пород, хвостов обогащения и сотни миллионов тонн металлургических шлаков. Но кроме увеличения количества таких отходов производства также остро стоит вопрос сокращения запасов свежей воды - одного из важнейших компонентов в процессе переработки минерального сырья. И вместе с тем ужесточается экологическое законодательство в направлении снижения вредного воздействия на окружающую среду.
Печально известны недавние катастрофы, случившиеся в Бразилии и Венгрии, так или иначе связанные с эксплуатацией хвостохранилищ, которые нанесли не только ущерб экологии, но и повлекли за собой человеческие жертвы. 4 октября 2010 года, из-за разрушения плотины, сдерживавшей резервуар с ядовитыми отходами на крупном заводе по производству глинозема в 160 километрах от Будапешта, возникла утечка более миллиона кубометров токсичного вещества — красного шлама. Разлившийся красный шлам затопил низко расположенные участки населенных пунктов. В целом авария затронула территорию в 40 квадратных километров, а ее жертвами стали десять человек. Другое бедствие - прорыв дамбы в Брумадинью (Бразилия) - произошло 25 января 2019 года вследствие катастрофического повреждения хвостохранилища на железорудной шахте. Прорыв плотины случился в полдень, тогда же селевая масса накрыла административную территорию шахты, где обедали сотни рабочих. Вскоре разрушению подверглись все прилежащие к берегам объекты. Промышленная, гуманитарная и экологическая катастрофа привела к гибели 259 человек.
Любое горнодобывающее производство или металлургический завод требуют большого количества воды для технологических нужд. Вода, добавляемая в технологический процесс, перемешивается с твердыми веществами, и далее на каком-то этапе эти два материала необходимо разделить для повторного использования. Этот процесс сопровождается образованием жидких отходов, требующих утилизации. То, что не может быть утилизировано или повторно переработано, направляется для «временного» хранения в хвостохранилища и шламонакопители традиционного типа – рукотворные озера несущие в себе потенциальную опасность.
